Lorsque le testament de mon défunt beau-père nous a obligés à vivre ensemble pendant un an, je pensais que survivre aux dîners de famille avait été la partie la plus difficile jusqu’à ce que ses conditions révèlent les mensonges qui maintenaient notre famille unie.
Mon beau-père, Leonard, avait toujours été un homme mystérieux. Même lors des réunions de famille, il gardait un air de mystère. Sa disparition a été comme la fin d’une époque. Mais il semblait qu’une dernière surprise nous attendait.
L’appel de l’avocat m’a serré l’estomac.
« Le moment est venu d’annoncer les termes du testament de votre beau-père. »
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La semaine suivante, toute la famille arriva au domaine familial. C’était une grande maison nichée dans un vaste jardin bordé d’une forêt dense. Mes deux enfants traversèrent la pelouse en courant, leurs rires brisant l’atmosphère tendue. J’ajustai mon écharpe, essayant de masquer le malaise qui me rongeait.
« Détends-toi », murmura Thomas, sa main effleurant la mienne.
Evelyn, ma belle-mère, était assise près de la baie vitrée. Ses doigts tapotaient légèrement l’accoudoir du fauteuil. Elle semblait regarder à travers tout le monde.
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À deux heures précises, l’avocat, M. Hayes, s’éclaircit la gorge et commença à lire le testament de Leonard.
« Je lègue l’intégralité de la succession, y compris les comptes bancaires et les actions », a-t-il lu, sa voix portant dans la pièce, « à mes parents par le sang – ma femme, mes enfants, mes petits-enfants et ma belle-fille, Olivia – à condition que vous résidiez tous ensemble dans cette succession pendant un an. »
Un murmure parcourut la pièce, mais M. Hayes leva la main, le faisant taire.
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« Vous devez vous réunir pour le dîner de famille chaque jour à 18 heures précises et rester à table jusqu’à 19 heures. Manquer un dîner ou s’absenter du domaine plus d’une journée entraînera l’annulation de l’héritage. »
Je jetai un coup d’œil à Evelyn, qui haussa un sourcil mais ne dit rien. Thomas me serra la main. Les rires des enfants dehors semblaient lointains, étouffés.
Alors que l’avocat terminait de lire les conditions du testament, une voix aiguë rompit le silence.
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« Eh bien, intéressant. Et qui est censé faire respecter ces règles ? » demanda Garrett, le frère aîné de Thomas, en haussant un sourcil, le ton teinté de scepticisme.
L’avocat ajusta ses lunettes et répondit d’un ton neutre : « Léonard avait anticipé cette question. Il a pris des dispositions pour que les termes de son testament soient strictement respectés. »
À cet instant, la porte du bureau s’ouvrit en grinçant et un jeune homme entra. Il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, les cheveux soigneusement peignés. Vêtu d’un costume impeccable, presque trop formel pour quelqu’un de son âge, il portait un carnet noir pressé contre sa poitrine.
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« Voici », dit l’avocat en lui faisant signe, « M. Morrison. Leonard l’a personnellement choisi et engagé pour superviser l’exécution du testament. »
Morrison hocha poliment la tête.
À partir d’aujourd’hui, je serai responsable du respect de toutes les conditions stipulées dans le testament. Leonard et moi avons officialisé cet accord il y a des années. Tout est écrit. Je surveillerai tout de près pour m’assurer que les règles sont respectées.
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Garrett laissa échapper un petit rire.
“Alors, quoi, tu es la baby-sitter de la famille maintenant ?”
L’expression calme de Morrison ne faiblit pas. « Si vous voulez bien voir les choses ainsi. Mais si l’une des conditions est violée, je le signalerai immédiatement et l’héritage sera annulé. C’est aussi simple que ça. »
Le silence se fit dans la salle. La présence de Morrison sembla perturber tout le monde.
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J’ai échangé un regard avec Thomas, qui a légèrement secoué la tête, me faisant signe de me taire. M. Morrison est soudain devenu la personne la plus importante de la pièce.
Le jeu de Leonard avait commencé et il n’y avait pas de retour en arrière possible.
***
Les premiers dîners ensemble furent une lente marche dans un silence insupportable. La longue et lourde table à manger nous paraissait plus une barrière que le lieu d’un rapprochement. Les fourchettes raclaient les assiettes et les couteaux tintaient contre la porcelaine, mais personne n’osait dire grand-chose, si ce n’est une demande polie de sel ou de beurre.
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Au troisième dîner, le silence s’est fissuré comme la glace sous la pression.
« Combien de temps allons-nous continuer à faire comme si nous étions une famille normale ? » La voix froide d’Evelyn trancha le silence.
Thomas se redressa et leva la tête de son assiette. « Maman, il vaut peut-être mieux ne pas commencer… »
« Et pourquoi pas ? » rétorqua Evelyn. « Je n’ai pas le droit de dire ce que je pense ? Si c’est censé être une forme de “lien familial”, soyons au moins honnêtes sur le genre de famille que nous formons. »
Garrett ricana en reculant légèrement sa chaise. « Franchement ? C’est osé venant de toi. »
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Le regard perçant d’Evelyn se posa sur lui.
« Et que sous-entends-tu exactement, Garrett ? Est-ce à cause de ton incapacité à répondre aux attentes de quiconque ? »
Les lèvres de Garrett se courbèrent en un sourire amer.
« Bien sûr, appelons ça comme ça. On sait tous que tu aimes compter les points, Maman. »
Je fixais mon assiette, m’efforçant de rester invisible. Mes mains tremblaient sous la table, et je les serrais fort pour rester immobile. Puis Katie, ma fille de quatorze ans, prit la parole.
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« Tu sais, si nous sommes honnêtes, pourquoi ne pas parler du secret de maman ? »
J’ai relevé la tête. « Katie, de quoi parles-tu ? »
« Je sais pour les lettres. Elles n’étaient pas pour papa. »
Le tic-tac de l’horloge dans le hall devint terriblement bruyant. Jack, mon aîné, frappa la table du poing, le visage rouge de colère.
« Ça suffit ! » cria-t-il. « Comment oses-tu parler de maman comme ça ? »
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Katie se recroquevilla sur son siège, la voix tremblante. « Je ne voulais pas… »
« Tu ne voulais pas dire quoi ? » l’interrompit Jack. « Pour l’humilier ? Pour répéter des ragots comme une sorte d’espion pour grand-mère ? »
« Grand-mère m’a parlé des lettres. Mais je ne les ai jamais vues. »
Thomas, qui était resté inhabituellement silencieux, se leva enfin, son visage n’étant plus qu’un masque de colère contrôlée.
« Katie, les ragots blessent les gens. Et pire encore, tu t’es laissée manipuler. Tu devrais avoir honte. »
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Le visage de Katie s’est effondré alors qu’elle agrippait le bord de la table.
Thomas se tourna vers Evelyn. « Et toi, Mère ? Comment as-tu pu ? Répandre des mensonges, attiser la colère. »
L’expression d’Evelyn ne vacilla pas. « Des mensonges ? Tu dis que tu ne connais pas la vérité, Thomas ? »
« Peu importe ce qui s’est passé avant notre rencontre. Olivia a été la meilleure épouse et la meilleure mère qu’on puisse rêver. »
Evelyn tapota ses ongles contre la table.
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« L’un de vos enfants ne fait même pas partie de cette famille. Et si nous ne faisons pas de test ADN, je quitterai cette maison et aucun de vous n’héritera de quoi que ce soit. »
Des halètements emplirent la pièce. Mon cœur battait fort tandis que Thomas se figeait, le visage pâle. Les paroles d’Evelyn planaient sur nous comme un nuage d’orage, prêt à briser la paix fragile qui nous restait.
***
Cette nuit-là, la maison bourdonnait d’une confusion silencieuse. Personne ne comprenait vraiment ce qui se passait, sauf moi et Thomas. Il avait à peine parlé depuis la déclaration d’Evelyn. Je le trouvai assis au bord du lit, la poitrine serrée.
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« Thomas, ça va ? » demandai-je en m’agenouillant à côté de lui.
« Je ne peux pas affronter ça, Olivia. C’est trop dur. Si la vérité éclate… »
Je posai mes mains sur les siennes pour le stabiliser. « Tu n’auras pas à le faire. Je m’en charge. »
« Tu n’es pas obligé de faire ça seul. »
« Oui, je le veux. Pour notre famille. »
Je quittai la pièce et me dirigeai vers les appartements d’Evelyn. Le couloir me parut plus long que jamais.
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Alors que je m’approchais, le murmure des voix m’arrêta net. Je me figeai, cherchant à entendre.
« Tu comprends que c’est le seul moyen de garder tout dans la famille ? » Le ton inimitable d’Evelyn rompit le silence.
Je me suis rapproché, mon cœur battant dans ma poitrine.
« Si je révèle que le fils aîné d’Olivia, Jack, n’est pas de Thomas, il sera exclu du testament », a-t-elle poursuivi. « C’est alors que tu recevras ta part légitime. »
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Une seconde voix inconnue répondit : « Mais comment comptes-tu faire ça ? »
J’ai presque haleté.
Morrison ?! Que fait-il ici et comment est-il impliqué ?
« Je l’ai déjà fait », dit Evelyn d’une voix calme, comme si elle parlait de la météo. « J’ai envisagé toutes les options quand j’ai appris que tu étais mon petit-fils. Ton père, Garrett, l’ignore. Ton grand-père ne s’en doutait pas non plus ; il n’aurait jamais accepté un autre petit-fils. Alors, je l’ai convaincu de te nommer administrateur et j’ai veillé à ce que le testament précise que l’héritage serait réservé aux parents par le sang. »
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Je m’accrochais au cadre de la porte pour me soutenir, l’esprit en ébullition.
Petit-fils ? Morrison est le fils de Garrett ?!
« Mais comment as-tu su que Jack n’était pas le fils de Thomas ? » demanda Morrison, la voix tremblante.
« Thomas me l’a dit », répondit Evelyn d’un ton froid. « Il a rencontré Olivia alors qu’elle était déjà enceinte. Il a décidé d’élever l’enfant comme le sien, mais m’a demandé de le cacher à son père. »
Mes genoux faiblissaient, mais je me forçai à me tenir droit. Je ne pouvais pas la laisser continuer comme ça.
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J’ai poussé la porte. Evelyn a été surprise, mais a vite masqué sa réaction. Morrison s’est retourné, pâlissant en me voyant.
« Nous devons parler », dis-je, la voix tremblante de colère.
Evelyn pencha la tête. « Je suppose que tu as tout entendu. »
« Oui. Et ça s’arrête là. Tu resteras dans cette maison. Je donnerai ma part d’héritage à Morrison s’il le faut. Mais il n’y aura pas de test ADN. Personne d’autre n’a besoin de le savoir. Surtout pas Jack. Je ne laisserai pas la vie de mon fils aîné être détruite. »
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Evelyn m’examina. « Et Morrison ? »
« Il prendra l’argent et disparaîtra. Pas de drame, pas de révélations. »
Après un long silence, elle hocha la tête. « D’accord. Mais n’oubliez pas, c’était votre condition. Pas d’erreur. »
***
Au dîner suivant, Evelyn s’assit à la tête de la table, levant son verre avec un sourire serein.
« Je tiens à m’excuser pour mon comportement d’hier », commença-t-elle d’un ton léger. « Je crois que j’ai bu un peu trop de cidre et que j’ai dit des choses que je n’aurais pas dû. »
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La salle se figea avant que chacun n’exprime poliment son accord. La voix de Katie rompit le silence.
« Grand-mère, tu restes à la maison ? »
Evelyn se tourna vers elle, lui souriant chaleureusement et lui tapotant la main. « Oui, ma chérie. Hier, j’étais de mauvaise humeur et j’ai fait une blague horrible. Je suis vraiment désolée si ça a contrarié quelqu’un. »
Le visage de Katie s’illumina. « D’accord, grand-mère. »
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« On reste tous ici », continua Evelyn d’une voix plus douce. « On est une grande famille heureuse, n’est-ce pas ? C’est ce que Leonard voulait pour nous : être ensemble. »
Thomas reprit la conversation et raconta une histoire. Des rires s’ensuivirent. Je jetai un coup d’œil à Jack, si insouciant, inconscient de la vérité. Je priai pour qu’il ne le fasse jamais.
Morrison resta assis en silence, déplaçant la nourriture dans son assiette. Il ne se concentrait pas sur sa famille, mais sur l’argent qu’Evelyn lui avait promis.
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Les yeux d’Evelyn croisèrent brièvement les miens, une lueur de triomphe dans son regard. Elle avait gagné.
Nous avons tous continué à manger, faisant semblant. Sous la table, Thomas m’a serré la main. J’ai alors compris qu’il n’était pas toujours juste de perturber l’équilibre de la vie. Ma famille méritait la paix et l’amour, quels que soient les secrets que je devais garder pour la protéger.
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