J’ai tout vendu et acheté un aller simple pour retrouver mon premier amour. Mais le destin en a décidé autrement. Une crise cardiaque en plein vol m’a conduit dans une ville où j’ai dû choisir : abandonner ou prendre le plus long chemin vers l’amour.
À 78 ans, j’ai tout vendu. Mon appartement, mon vieux pick-up, et même ma collection de vinyles – ceux que j’avais accumulés pendant des années. Ces choses n’avaient plus d’importance.
Elizabeth m’a écrit la première. La lettre est arrivée à l’improviste, coincée entre des factures et des publicités, comme si elle ignorait tout de son pouvoir.
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“J’ai pensé à toi.”
C’est tout ce qu’il disait. Une seule phrase qui m’a ramené des décennies en arrière. Je l’ai lue trois fois avant même de pouvoir respirer.
Une lettre. D’Élisabeth. Mes doigts tremblaient tandis que je dépliais le reste de la page.
« Je me demande si tu penses parfois à cette époque. À nos rires, à la façon dont tu m’as tenu la main cette nuit-là au lac. Moi, j’y pense. J’y ai toujours pensé. »
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« James, tu es un sacré imbécile », murmurai-je pour moi-même.
Le passé était le passé. Mais pour la première fois depuis des années, il ne semblait plus si lointain.
Nous avons commencé à nous écrire. De courts mots au début. Puis de plus longues lettres, chacune décortiquant les couches du temps. Elle m’a parlé de son jardin, du fait qu’elle jouait encore du piano, et de la nostalgie de mes taquineries sur son café infect.
Puis, un jour, elle m’a envoyé son adresse. C’est là que j’ai tout vendu et acheté un aller simple.
Finalement, l’avion s’est élevé dans le ciel et j’ai fermé les yeux, l’imaginant m’attendre.
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Aura-t-elle toujours ce même rire éclatant ? Penchera-t-elle toujours la tête en écoutant ?
Mais soudain, une étrange pression dans ma poitrine me fit me raidir. Une douleur aiguë et lancinante me parcourut le bras. Mon souffle s’accéléra. Une hôtesse de l’air accourut.
« Monsieur, vous allez bien ? »
J’ai essayé de répondre, mais les mots ne venaient pas. Les lumières au-dessus de moi se sont brouillées. Les voix ont tourbillonné. Puis tout est devenu noir.
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***
À mon réveil, le monde avait changé. Un hôpital. Des murs jaune pâle. Une machine qui bipait à côté de moi.
Une femme était assise à côté du lit et me tenait la main.
« Tu nous as fait peur. Je suis Lauren, ton infirmière », dit-elle doucement.
J’ai dégluti, la gorge sèche. « Où suis-je ? »
Hôpital général de Bozeman. Votre avion a dû atterrir de manière imprévue. Vous avez eu une légère crise cardiaque, mais votre état est stable. Les médecins disent que vous ne pouvez pas voler pour le moment.
Je laissai ma tête retomber sur l’oreiller. « Mes rêves ont dû attendre. »
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***
« Votre cœur n’est plus aussi fort qu’avant, Monsieur Carter », a déclaré le cardiologue.
« Je m’en suis rendu compte quand je me suis réveillé dans un hôpital au lieu de ma destination », marmonnai-je.
Il m’a adressé un sourire las. « Je comprends que ce n’est pas ce que tu avais prévu, mais il faut y aller doucement. Pas de vol. Pas de stress inutile. »
Je ne répondis pas. Il soupira, griffonna quelque chose sur son bloc-notes et partit. Lauren s’attarda sur le seuil.
« Vous ne me semblez pas être quelqu’un qui écoute les médecins. »
« Je ne me donne pas non plus l’impression d’être quelqu’un qui attend la mort », ai-je rétorqué.
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Elle n’a pas bronché, ne m’a pas dit que j’étais imprudent. Elle a juste légèrement penché la tête pour m’observer.
« Tu allais voir quelqu’un », dit-elle après une pause.
« Elizabeth. Nous… avons écrit des lettres. Après quarante ans de silence, elle m’a demandé de venir. »
Lauren hocha la tête, comme si elle le savait déjà. Peut-être. J’avais beaucoup parlé d’Elizabeth dans mes moments de demi-lucidité.
« Quarante ans, c’est long. »
“Trop long.”
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Je m’attendais à ce qu’elle pose d’autres questions, qu’elle fouille dans mon passé, comme les médecins ont tendance à le faire avec les symptômes. Mais elle ne l’a pas fait. Elle s’est simplement assise à côté de mon lit, les mains posées sur ses genoux.
« Tu me rappelles quelqu’un », dis-je, plus à moi-même qu’à elle.
“Ouais ? Qui ?”
« Moi-même. Il y a longtemps. »
Elle détourna le regard comme si cela touchait quelque chose de plus profond que ce que je voulais dire.
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***
Au cours des jours suivants, j’en ai appris davantage sur le passé de Lauren. Elle avait grandi dans un orphelinat après avoir perdu ses parents, qui rêvaient de devenir médecins. En leur honneur, elle avait choisi la même voie.
Un soir, alors que nous prenions le thé, elle m’a confié un souvenir douloureux : elle était tombée amoureuse, mais lorsqu’elle est tombée enceinte, l’homme l’a quittée. Peu après, elle a perdu le bébé.
Depuis, elle s’était plongée dans le travail, admettant que s’occuper était le seul moyen d’échapper au poids de ses pensées. Je comprenais parfaitement ce sentiment.
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***
Lors de mon dernier matin à l’hôpital, elle est entrée dans ma chambre avec un jeu de clés de voiture.
Je fronçai les sourcils. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Une issue. »
“Lauren, es-tu…”
« Partir ? Ouais. » Elle expira en déplaçant son poids. « J’ai passé trop de temps coincée. Tu n’es pas le seul à chercher quelque chose, James. »
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J’ai scruté son visage à la recherche d’hésitations et de doutes. Je n’en ai trouvé aucun.
« Tu ne me connais même pas », dis-je.
Elle sourit. « J’en sais assez. Et je veux t’aider. »
Nous avons roulé pendant des heures. La route s’étendait devant nous comme une promesse tacite. L’air sec filtrait par les fenêtres ouvertes, charriant poussière et odeur d’asphalte.
« À quelle distance est-ce ? » demanda-t-elle après un moment.
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« Encore quelques heures. »
“Bien.”
“Tu es pressé ?”
« Non », dit-elle en me jetant un coup d’œil. « Je veux juste m’assurer que tu ne vas pas t’évanouir. »
J’ai ri. Lauren était apparue soudainement dans ma vie et était devenue une personne à laquelle je me sentais profondément liée. À cet instant, j’ai compris la véritable joie de mon voyage. Je ne regrettais pas qu’il ait été bien plus long qu’un simple vol.
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***
Lorsque nous sommes arrivés à l’adresse indiquée dans la lettre, ce n’était pas une maison, mais une maison de retraite.
Lauren coupa le moteur. « C’est tout ? »
« C’est l’adresse qu’elle m’a donnée. »
Nous sommes entrés. L’air embaumait le linge frais et les vieux livres, comme pour se sentir comme chez soi. Sur la terrasse, des résidents âgés regardaient les arbres se balancer, tandis que d’autres fixaient le vide. Quelques infirmières s’interposaient entre eux, leur offrant des mots doux et des couvertures chaudes.
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Ce n’était pas bien. Elizabeth avait toujours détesté l’idée de vieillir dans un endroit pareil. Une voix à la réception me tira de mes pensées.
“Puis-je vous aider?”
Je me retournai, mais avant que je puisse parler, Lauren se raidit à côté de moi. Je suivis son regard vers l’homme derrière le bureau. Il n’était pas beaucoup plus âgé qu’elle. Cheveux noirs, yeux doux.
« Lauren », souffla-t-il.
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Elle recula d’un pas. Je n’avais pas besoin de demander. À la façon dont ses épaules se raidissaient… Je le savais. Lauren le connaissait. D’une autre vie.
Je les ai laissés profiter de leur moment et je les ai dépassés, m’enfonçant plus profondément dans l’établissement.
Et puis, je l’ai vue.
Elizabeth était assise près de la fenêtre, ses mains fines posées sur une couverture drapée sur ses genoux. Ses cheveux étaient devenus tout argentés et son visage portait les marques du temps. Elle me sourit.
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Mais ce n’était pas le sourire d’Elizabeth. C’était celui de sa sœur. Je m’arrêtai, le poids de la prise de conscience s’abattant sur moi.
«Susan.»
« James », murmura-t-elle. « Tu es venu. »
Un rire amer m’échappa. « Tu t’en es assuré, n’est-ce pas ? »
Elle baissa les yeux. « Je ne voulais pas être seule. »
« Alors tu as menti ? Tu m’as laissé croire… » J’exhalai brusquement en secouant la tête. « Pourquoi ? »
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« J’ai trouvé tes lettres. Elles étaient cachées dans les affaires d’Elizabeth. Elle n’a jamais cessé de les lire, James. Même après toutes ces années. »
J’ai avalé difficilement, ma gorge me brûlait.
« Elle est décédée l’année dernière. Je me suis battu pour garder la maison, mais… j’ai perdu ça aussi. »
Le silence s’est installé entre nous.
« Tu n’avais pas le droit », dis-je finalement d’une voix froide.
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“Je sais.”
Je me suis détourné. Je ne pouvais plus la regarder. « Où est-elle enterrée ? »
Elle me répondit lentement. J’acquiesçai, hésitant à ajouter quoi que ce soit. Puis je m’éloignai. Lauren était toujours devant.
« Viens », lui dis-je, la voix fatiguée.
Je ne savais pas quelle serait la prochaine étape. Mais je savais que je ne pourrais pas y arriver seul.
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***
Le cimetière nous accueillit avec un vent glacial. Il hurlait à travers les arbres, faisant bruisser les feuilles mortes à mes pieds. Je resserrai mon manteau, mais le froid s’était déjà installé au plus profond de moi.
Le nom d’Elizabeth était gravé dans la pierre. Je laissai échapper un soupir tremblant.
« J’ai réussi », murmurai-je. « Je suis là. »
Mais j’étais trop tard.
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Je fixais la gravure, parcourant les lettres du regard comme si répéter son nom encore et encore la ferait revenir. Lauren se tenait à quelques pas de moi, me laissant de l’espace. Je la remarquai à peine. Le monde s’était réduit à moi et à cette pierre tombale.
« J’ai tout vendu », lui ai-je dit. Ma voix était rauque, comme si je n’avais pas parlé depuis des années. « J’ai abandonné ma maison, mes affaires… tout ça pour ça. Et tu n’étais même pas là pour le voir. »
Le vent s’est levé, emportant mes mots.
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« Susan m’a menti. Elle m’a fait croire que tu attendais toujours. Et j’ai été assez stupide pour le croire. »
Silence. Puis, au plus profond de moi, une voix répondit. Douce, chaleureuse. Pas la sienne. La mienne.
« Susan ne t’a pas trompé. Elle était juste seule. Comme toi. Et maintenant ? Vas-tu encore t’enfuir ? »
J’ai fermé les yeux, laissant le poids de ces mots m’envahir. Toute ma vie avait été façonnée par la perte. J’avais passé des années à la fuir, à essayer d’échapper aux fantômes.
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Mais que reste-t-il à perdre maintenant ?
J’ai expiré lentement et me suis détourné de la tombe.
Nous sommes retournés en ville et avons trouvé un petit hôtel. Je n’ai pas demandé où Lauren disparaissait le soir, mais je savais. Jefferson. L’homme de la maison de retraite.
« Tu vas rester ? » lui ai-je demandé un soir alors qu’elle entrait, les joues rouges de froid.
« Je crois que oui. J’ai trouvé un emploi dans une crèche. »
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J’ai hoché la tête. Cela ne m’a pas surpris. Elle avait trouvé quelque chose qu’elle ne savait même pas qu’elle cherchait.
Et peut-être que je l’avais fait aussi. J’ai racheté la maison d’Elizabeth.
Au début, Susan était hésitante lorsque je lui ai demandé de venir avec moi.
« James, je… je ne veux pas être un fardeau. »
« Tu ne l’es pas », dis-je simplement. « Tu voulais juste un foyer. Moi aussi. »
Elle s’essuya les yeux et hocha la tête. Nous nous sommes enfin serrés dans nos bras.
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Lauren a également emménagé.
Tous les soirs, nous nous asseyions dans le jardin pour jouer aux échecs et regarder le ciel changer de couleur. Pour la première fois depuis des années, je me sentais comme chez moi.
La vie avait bouleversé mes plans et m’avait forcé à faire des erreurs. Mais finalement, un voyage m’a apporté bien plus que ce que j’avais espéré. Il me suffisait d’ouvrir mon cœur et de faire confiance au destin.
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