Je pensais que mon plus gros problème était la fontaine crasseuse et crasseuse de mon nouveau voisin, jusqu’à ce que je trouve un mystérieux colis sur le pas de ma porte. À l’intérieur se trouvait un objet de mon passé que personne n’aurait dû connaître… et une menace que je ne pouvais ignorer.
J’avais toujours considéré notre rue comme un modèle d’harmonie. Ce n’était pas seulement un quartier. C’était une communauté, comme on en trouve rarement aujourd’hui. Chaque maison avait une pelouse impeccablement entretenue, des parterres de fleurs qui fleurissaient au fil des saisons et des boîtes aux lettres peintes d’un blanc éclatant.
À titre d’illustration seulement | Source : Midjourney
Les gens saluaient depuis leur porche, les enfants faisaient du vélo sans se soucier de rien et l’air sentait l’herbe fraîchement coupée et les barbecues du jardin.
« Bonjour, Alice ! » lançait Mme Carter depuis son perron, tout en arrosant ses rosiers.
« Bonjour ! » répondais-je en brandissant un plateau de croissants chauds de la boulangerie.
J’ai déménagé ici après la naissance de ma fille, Christy. Je n’avais pas prévu d’être mère célibataire, mais la vie avait tendance à prendre des tournants inattendus.
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Je n’avais pas de famille à proximité, pas de partenaire sur qui compter, mais j’avais quelque chose d’aussi rare : une rue pleine de gens qui veillaient les uns sur les autres. Les femmes qui y vivaient sont devenues mes amies, mon soutien.
« Tu as besoin que je garde Christy après l’école aujourd’hui ? » m’a demandé un jour Janet, ma voisine, debout à mon comptoir de boulangerie pendant que je préparais sa commande.
« Tu me sauves la vie », soupirai-je en me portant la main au front. « Mon service est en retard. »
Elle a juste souri. « On aide tous comme on peut. »
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Et c’est ce que nous avons fait. Nous gardions nos enfants, déneigeions nos allées et échangions des recettes autour d’un café fumant. La boulangerie, à trois pâtés de maisons, était ma deuxième maison.
Christy a grandi entourée de chaleur, de gentillesse et des rires du quartier. Lorsqu’elle est entrée à l’école primaire, j’ai respiré un air que je n’avais pas réalisé retenir. Nous avions construit quelque chose de stable, de sûr.
Puis, un matin, tout a basculé. Et tout a commencé avec un camion de déménagement.
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***
La camionnette arriva au matin, vieille, blanche et bruyante, s’arrêtant devant la maison abandonnée depuis longtemps au bout de la rue. Debout à la fenêtre de ma cuisine, je remuais mon café et regardais les déménageurs décharger les meubles en silence. Pas de salutations. Pas de présentations.
À midi, mon téléphone a vibré.
Janet : « Tu vois ça ? Pas de bonjour, rien. Juste des cartons et des regards renfrognés. »
Moi : « Peut-être qu’ils sont juste privés ? Ou vraiment mauvais au premier abord. »
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Le soir venu, j’ai décidé de les accueillir. J’ai préparé des biscuits aux amandes, je les ai emballés dans du papier sulfurisé, j’ai noué un ruban pastel et je suis descendue dans la rue. Leur maison avait l’air normale, à l’exception des rideaux tirés.
J’ai frappé. Silence. Au moment où j’allais me détourner, la porte s’est ouverte en grinçant.
Une femme se tenait là – mince, cheveux bruns courts, yeux marron tristes. Froide. Familière, mais distante.
« Salut ! Je suis Alice, je viens d’un peu plus loin. Bienvenue dans le quartier. »
Elle regarda les biscuits et fronça le nez. « Ça sent la confiture bon marché. »
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Avant que je puisse réagir, elle m’a claqué la porte au nez. Je suis resté là, abasourdi. C’était impoli.
Cette nuit-là, quelque chose d’étrange s’est produit.
Au coucher du soleil, une imposante fontaine en pierre apparut dans leur jardin. Une structure grotesque avec une bouche béante crachant une eau infinie.
Et le pire, c’était bruyant. Même fenêtres fermées, l’eau ruisselante s’écrasait contre la pierre, m’empêchant de dormir.
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Le lendemain matin, le quartier était en effervescence.
Mme Carter fronça les sourcils. « C’est hideux. »
M. Fletcher secoua la tête. « On dirait une bouche d’incendie cassée. »
Quelqu’un avait essayé de parler aux nouveaux voisins.
« C’est de l’art », avaient-ils dit, satisfaits. « Ça rend la rue plus intéressante. »
Personne n’était d’accord. Une réunion des copropriétaires fut convoquée. Il était temps de mettre fin à ces absurdités.
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Le salon de Mme Williams sentait le citron et le thé fraîchement infusé, comme toujours lors de nos réunions de quartier. D’habitude, ces réunions étaient légères. Nous discutions de garden-parties ou d’horaires de covoiturage.
Mais ce soir-là, la tension emplissait l’air comme une tempête se préparant au loin.
Toutes les places étaient occupées. Certains se tenaient contre les murs, chuchotant entre eux. Tous affichaient la même expression de frustration.
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« C’est inacceptable », a déclaré M. Fletcher.
Il était connu pour sa méticulosité. L’année dernière, il a failli poursuivre un voisin en justice pour une clôture trop haute de sept centimètres. Mais cette fois, personne n’a levé les yeux au ciel devant son emportement. Il n’avait pas tort.
« Ça perturbe notre tranquillité ! » ajouta Mme Carter en secouant la tête. « Je n’ai pas dormi une nuit complète depuis qu’ils ont allumé ce truc. C’est comme vivre près des chutes du Niagara ! »
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Quelques murmures d’approbation parcoururent la pièce.
Janet soupira. « J’ai essayé de les raisonner. Je leur ai dit que ça dérangeait tout le monde, mais ils m’ont répondu : “C’est de l’art.” »
Elle imita le ton suffisant de sa voisine en levant les yeux au ciel. « De l’art ? On dirait un objet sorti tout droit d’un manoir hanté ! »
Un petit rire s’échappa de quelqu’un au fond, mais il s’estompa rapidement. Ce n’était pas drôle. Le vote fut rapide. Pas de débat, pas de doute. Il était unanime : la fontaine devait disparaître. Puis vint la question plus importante.
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« Qui va leur dire ? » a demandé quelqu’un.
Silence.
« Nous avons besoin d’un représentant fort », a déclaré Mme Williams, son regard perçant scrutant la salle. « Quelqu’un qui sache défendre ses positions. »
J’ai senti ses yeux se poser sur moi avant même qu’elle ne prononce mon nom.
« Je nomme Alice. »
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Les têtes acquiescèrent presque instantanément. Même M. Fletcher, qui avait habituellement un avis sur tout, n’y objecta pas.
Le vote a eu lieu. La décision était définitive. Je suis devenu président de l’association des copropriétaires.
Alors que la salle bourdonnait de murmures d’approbation, mon regard se porta vers le coin où étaient assis les nouveaux voisins. Ils avaient assisté à la réunion tout au long de la réunion, mais n’avaient jamais pris la parole. Ils n’avaient jamais protesté. Ils n’avaient même pas voté. Ils se contentaient d’observer.
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Et puis je me suis souvenu d’elle !
Grâce ! La même femme que j’ai rencontrée il y a des années dans ma ville natale… Mon Dieu !
Lorsque les gens ont commencé à se lever et à se serrer la main, Grace a finalement bougé.
Elle se leva lentement, ajustant la manche de son chemisier parfaitement repassé. Puis, avec un petit sourire presque amusé, elle parla.
« Félicitations, Alice. »
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La pièce se tut. Grace inclina légèrement la tête, son regard rivé au mien.
« J’avais le sentiment que cela arriverait. »
Je fis un signe de tête poli. « Vraiment ? »
« Mmm », fredonna-t-elle en s’avançant vers la porte. « C’est pour ça que je t’ai déjà envoyé un petit quelque chose. »
Mon estomac se tordit. Un cadeau ? D’elle ?
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Elle a dû remarquer l’hésitation sur mon visage car ses lèvres se sont légèrement courbées comme si elle appréciait mon inconfort.
“J’espère que vous l’apprécierez.”
J’ai à peine entendu Janet murmurer : « C’était bizarre », avant de m’excuser et de partir.
Un cadeau de Grace. Je n’y avais pas confiance.
Je suis rentrée rapidement. Ça ne pouvait pas être quelque chose de sympathique : pas de vin, pas de panier de bienvenue. Non. Quelque chose dans sa voix me disait que ce qui m’attendait n’était pas censé être doux.
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***
En arrivant chez moi, je l’ai aperçu. Un petit paquet soigneusement emballé posé sur mon paillasson. Un frisson m’a parcouru l’échine.
Je l’ai emporté à l’intérieur et l’ai posé sur le comptoir de la cuisine. Mes mains tremblaient étrangement tandis que je dénouais la ficelle et retirais l’emballage.
Et puis je l’ai vu. Une douce couverture rose pour bébé. Je suis resté figé.
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Ce n’était pas n’importe quelle couverture. C’était celle de Christy. Celle dans laquelle elle avait été emmaillotée à la naissance. Celle qui avait mystérieusement disparu des années auparavant lors de notre déménagement.
Mon souffle s’est arrêté. Comment…?
J’ai soulevé la couverture avec précaution et quelque chose a glissé de ses plis. Une simple feuille de papier.
Les mots étaient écrits en lettres majuscules et nettes :
« JE CONNAIS TON SECRET. TU SERAS POLI AVEC TES NOUVEAUX VOISINS, OU TOUT LE MONDE LE SERA. »
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Mon estomac s’est noué.
Ce n’est pas mon secret. C’est celui de Christy.
Je serrais la note, mon pouls battant à tout rompre. Mon esprit bouillonnait de possibilités, de questions et de peurs. Quelqu’un savait. Quelqu’un avait observé.
Cette personne, c’était Grace. Elle est venue de mon passé pour ruiner mon avenir.
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Je ne pouvais pas laisser cela arriver. Mais je ne pouvais pas non plus y faire face seule.
Cette nuit-là, alors que les lampadaires clignotaient et que le quartier s’endormait, j’ai pris mon téléphone et j’ai commencé à composer des numéros.
« Janet, j’ai besoin que tu viennes. Maintenant. »
J’ai ensuite appelé Mme Carter, puis Mme Williams. Une à une, j’ai rassemblé les personnes en qui j’avais le plus confiance.
Il était temps de tout leur dire.
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***
Nous nous sommes retrouvées dans mon salon, les femmes qui m’avaient soutenu à travers toutes ces épreuves. Elles avaient vu Christy grandir et avaient partagé leur foyer, leur vie et leur confiance avec moi.
Mais est-ce qu’ils me feront encore confiance après ce que j’allais dire ?
« Il y a dix ans », commençai-je d’une voix plus basse que d’habitude, « une femme est venue me voir au milieu de la nuit. Elle s’appelait Grace. Elle était maigre, pâle et désespérée. Elle portait un bébé, Christy. Elle m’a dit qu’elle ne pouvait plus s’occuper d’elle. »
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Silence. Les lèvres de Mme Carter s’entrouvrirent légèrement. Janet remua sur son siège.
« J’ai recueilli Christy. Je l’ai élevée. Mais légalement, elle n’a jamais été à moi. »
Mme Williams serra les mains. « Elle n’a jamais essayé de vous contacter ? »
« Pas une seule fois. Et maintenant, elle est de retour. C’est ma nouvelle voisine. Cette fontaine ? C’était sa façon d’attirer mon attention. Elle voulait que je sache qu’elle était là avant de passer à l’action. »
Janet fronça les sourcils. « Que veut-elle ? »
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Si elle va au tribunal, les services sociaux interviendront. Ils enquêteront. Même si je gagne, Christy pourrait m’être retirée pendant qu’ils « réexaminent » le dossier. Je ne peux pas laisser cela arriver.
Mme Carter se redressa. « Alors, on ne laissera pas faire. »
Janet hocha la tête. « Elle pense qu’elle peut rentrer comme ça après dix ans ? C’est impossible. »
« Elle a abandonné ce bébé », ajouta Mme Williams. « C’est vous qui l’avez élevée. Elle n’a pas le droit de réécrire l’histoire. »
Cette nuit-là, nous avons élaboré un plan.
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***
Le lendemain matin, je ne suis pas allée seule chez Grace. J’ai emmené mon avocat et mes filles.
Grace ouvrit la porte. Son regard se porta par-dessus mon épaule vers les femmes derrière moi. Je lui tendis un dossier.
« Si vous portez l’affaire devant les tribunaux, je veillerai à ce que chaque membre du jury sache exactement qui vous étiez il y a dix ans. Une toxicomane. Une femme qui a abandonné son enfant dans les bras d’un inconnu. Une mère qui est partie sans s’assurer que sa fille serait un jour en sécurité. Aucun juge ne vous donnera raison. »
Son visage pâlit. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
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« Mais », continuai-je, « si tu ne te bats pas contre moi, si tu ne traînes pas l’affaire en justice, je t’autoriserai à voir Christy. À mes conditions. En tant que nounou. Jamais en tant que mère. »
Finalement, elle expira.
“Bien.”
Mme Williams s’avança.
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« Encore une chose. La fontaine. Elle coule. »
Grace ne dit rien. Le lendemain, il avait disparu.
Elle resta, mais ne déclara jamais Christy comme sa fille. Elle observa plutôt du côté de la nounou, observatrice discrète de la vie qu’elle avait autrefois abandonnée.
Mais j’étais sûre d’une chose : une mère n’est pas seulement celle qui donne naissance. C’est celle qui reste.
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